所谓功能性饮料，是指通过调整饮料中天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的饮料，包括营养素饮料、运动饮料、能量饮料和其他特殊用途饮料。尼尔森零售监测数据显示，纯天然和功能性饮料品类销售近年来保持两位数增长。其中，矿物质天然饮用水销售去年同比增长23%，远高于包装水14.3%的整体增长率。富含维生素的饮料销售增长率为30%，富含蛋白质的饮料销售增长率为24%。

       2009年后，整体功能性饮料市场进入了平稳发展的阶段，销售量从2009年的19.5百万吨，到2013年的26.3百万吨。从24省市的饮料市场调查结果来看，在所有饮料中，功能饮料所占的销售比例也逐年上升，从2004年的1.2%上升到2013年的6.8%。与此同时，碳酸饮料的占比则从40.7%下降到22.6%，显示人们对饮料的健康诉求越来越高。人均可支配收入的大幅提升，为功能饮品的发展提供了基础。2006年，功能饮料的每升单价为7.3元；在2013年，每升单价为9.5元。
      “今天中国的消费者对健康的需求具体到八大方面：安全、蛋白质、自然原料、功能/能量补充、儿童营养补充、低脂/低糖/低盐、老年人营养补充等。各城市不同类型的消费者对健康的看重一致。”广东仙乐制药有限公司总经理杨睿援引市场咨询公司英敏特（Mintel）的一份健康生活调查报告时表示，在中国消费者主要的健康忧虑问题中，“失眠/健康睡眠质量”的比例高，占34%。与此同时，中国消费者把健康饮食作为主要的生活计划，受调查的消费者中，有77%的人表示“多运动”“健康饮食”是他们未来一年中“一定会做”的计划。
      “出于健康的考虑中国消费者对食品饮料成分非常关注。”杨睿表示，调查显示现今的消费群体中，有相当一部分人喜欢购买含中药成分（如枸杞、人参）的饮料，不介意为含有天然成分的产品花更多的钱，且关注所买食品饮料产品成分的来源，担心产品中含有虚假成分，且有一半人在购买时会阅读包装上的营养成分信息。这一现象表明，消费者越来越关心产品对其健康的影响。
       功能性饮料具有分散度大、易吸收、外观诱人、服用方便、开袋即饮等特点，因此，年轻消费者成为消费功能饮料的新生力量。数据显示，在功能性饮料的消费市场上，城镇90后的贡献在2012年占比为15%，2020年预计占比35%。
       “事实上，年轻人更加偏好用饮料形态补充所需要的营养。”杨睿表示，传统的保健食品市场，主要目标人群为中老年人，期望通过服用保健食品，辅助治疗各种慢性疾病或缓解疼痛不适等症状，主要销售渠道为药店等；而新兴市场主要目标人群为中青年，他们注重生活品质，期望通过服用保健食品将身体保持在良好状态，销售渠道拓展到网络、超市、便利店等。迅猛发展的网络，很好地解决了消费者教育的问题，促进了消费理念的成熟和新产品的快速普及。同时，营养保健品市场的年轻化、时尚化，也催生了新的市场机会，其诉求与传统市场有很大差别。
       英敏特研究分析师严以领表示，运动和能量饮料市场在中国软饮料市场中是一个相对较小的品类。但在过去的5年，其增长速度却非常引人侧目，证明该市场有潜力成为饮料市场重要的分类。“未来几年，健康意识较强的消费者越来越有兴趣锻炼身体和饮用维生素强化型饮料，加上现代的生活方式日益忙碌，这些因素刺激了消费者对能量饮料的需求。然而，有些消费者认为运动饮料和能量饮料的成分对健康会产生负面影响，这种消极的情绪将会阻碍消费者的饮用频率，品牌企业应对此予以关注。此外，口味和包装创新也可以吸引消费者。” 
       2013年，达能和红牛纷纷巩固其市场地位：达能4.1个百分点的增长称霸了运动饮料市场；而红牛1.6个百分点的增长继续领衔能量饮料市场的发展。严以领预测，运动饮料和能量饮料市场将会在零售量和零售额取得进一步发展，预计2019年市场零售价值是2014年的零售价值的两倍。2014~2019年，运动饮料销售额年复合增长率达到13.9%；能量饮料零售额的年复合增长率达到16%。
       调查报告显示，消费者关心的问题首先是饮料的功能性（如提神、迅速补水、消除疲劳），其次是口味。“因此，口味领域有空间进一步创新。天然原料与知名品牌同等重要，成为主要考虑因素。” 
       杨睿则表示，厂商应考虑适应年轻消费人群的生活习惯和偏好，为满足年轻消费人群健康需求而开发的新型营养品，重点放在天然、口味好、乐意服用、带来愉悦感受的产品。此外，产品应安全，不含防腐剂、合成香精、合成色素，减少身体负担，携带方便，适合上班族，主打人群为25~35岁的中青年白领，帮助调理健康向上的身心状态是主要的利益诉求。